De regering Obama overweegt om naar het hooggerechtshof te stappen om te zorgen dat de foto’s van gemartelde gevangenen die van terrorisme verdacht worden en van buitenlandse soldaten niet openbaar worden. Het ministerie van Justitie zei afgelopen week tegenover een federale rechtbank in New York, dezelfde rechtbank waar Sonia Sotomayor werkt, “to hold off a ruling ordering release of the material, saying they plan to ask the justices to hear their case.” De regering Obama zei dat het door gaat met “absent intervening legislation”. Het gaat het Congres vragen om dit te voorkomen door middel van een motie of wetgeving.

De “motion to recall” komt nadat president Obama in mei regeringsfunctionarissen, juridische medewerkers en advocaten liet weten tegen het openbaar maken van de foto’s te zijn van marteling in gevangenissen in Irak en Afghanistan, omdat dit de Amerikaanse troepen in gevaar kan brengen. Eerder had het Witte Huis wel besloten de foto’s openbaar te maken. Het Pentagon wilde honderden foto’s openbaar maken als reactie op de American Civil Liberties Union (ACLU) die zich hadden beroept op de Freedom of Information Act. De ACLU had een rechtszaak aangespannen en bekritiseerde de regering Obama en zei dat het “makes a mockery” van de campagne van Obama waarin hij zei dat hij meer openbaarheid en verantwoordelijkheid wilde en dat diegene die verantwoordelijk zijn voor het mishandelen van gevangenen daar verantwoording over moeten afleggen.

Het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals, waar Sotomayor lid van is, besliste in september dat de foto’s openbaar moesten worden gemaakt. Obama zei dat het “would pose an unacceptable risk of danger to U.S. troops in Afghanistan and Iraq.” Sotomayor was niet betrokken bij de beslissing in de zaak over de foto’s. De Senaat stemde afgelopen week voor de Detainee Photographic Records Protection Act. Deze wet beperkt de reikwijdte van de Freedom of Information Act. De vraag van het Witte Huis heeft dus blijkbaar geholpen. Het Huis van Afgevaardigden kan deze maand ook zo’n voorstel accepteren. De regering Obama heeft tot 9 juni de tijd om de zaak in te dienen bij het hooggerechtshof.

Aanklager Elena Kagan, die ook werd genoemd als toekomstige rechter van het hooggerechtshof, zei tegen de rechtbank in New York dat als het Congres voor de Detainee Photographic Records Protection Act stemt, minister van Defensie, Robert Gates kan beslissen “to preclude release under (the Freedom of Information Act ) of the photographs at issue in this case.” Generaal David Petraeus zei dat het openbaar maken van de foto’s een “destabilizing effect” kan hebben in Pakistan en bij andere bondgenoten van de Verenigde Staten in de strijd tegen de Taliban en Al Qaeda. “Newly released photos depicting abuse of detainees in U.S. military custody in Afghanistan and Iraq would negatively affect the ongoing efforts by Pakistan to counter its internal extremist threat”, aldus Petraeus. Bondgenoten van de VS in de regio, zoals Pakistan, “struggle with their populations’ perceptions that they are merely instruments of the U.S. government and do not have their citizens’ best interests at heart, and releasing the images would likely deal a particularly hard blow to American efforts in those countries”, aldus de generaal die het hoogste bevel voert in de regio met landen als Afghanistan en Pakistan. Hij voorspelde dat het openbaar maken van de foto’s kan leiden tot “civil unrest via spontaneous demonstrations in Pakistan’s largest cities.”

Het verzoek van de ACLU bevat het openbaar maken van 44 foto’s, maar andere foto’s kunnen openbaar worden gemaakt door een beslissing in een eerdere zaak. De rechters staan onder tijdsdruk om de zaak van de regering Obama in behandeling te nemen, omdat het hooggerechtshof eind juni met reces gaat en komt pas weer bijeen eind september en dan is Sotomayor, als de Senaat haar benoeming goed keurt, lid van het hooggerechtshof. Wordt ongetwijfeld vervolgd.