De Amerikaanse Senaat nam afgelopen week een resolutie aan waarin het excuses aanbiedt aan de African-Americans voor de slavernij en de segregatie. De resolutie, die niet bindend is, werd ingediend door de Democratische senator Tom Harkin van Iowa en lijkt op een resolutie die het Huis van Afgevaardigden vorig jaar aan nam en ook erkende dat er fouten waren gemaakt gedurende de slavernij, maar het bood geen schadevergoedingen aan. Het Huis moet nog een keer over de resolutie stemmen, omdat het veranderde na de verkiezingen in november.

Er waren maar enkele senatoren aanwezig om over de resolutie te stemmen. Kennelijk was het toch niet zo belangrijk om excuses aan te bieden. Men stemde een dag voor Juneteenth, 19 juni, op die dag in 1865 werd de Emancipation Proclamation Act ook van kracht in Texas, op dat moment de staat die het verste lag verwijderd van Washington D.C. Volgens de National Registry is het de oudste Amerikaanse viering waarbij de afschaffing van de slavernij wordt herdacht. Senator Kirsten Gillibrand van New York (die Hillary Clinton opvolgde), haperde bij het noemen van de uitslag van de stemming. “The ayes have it”, zei ze langzaam en herhaalde toen “the ayes have it.” Omdat de resolutie niet bindend is hoeft hij niet naar president Obama te worden gestuurd voor zijn handtekening, terwijl dat bij wetten wel moet.

Verschillende staten hebben vergelijkende resoluties over de slavernij aangenomen. Het Huis is de eerste federale macht die nu zo’n resolutie heeft aangenomen. De resolutie van Harkin, die werd gesteund door 21 senatoren “acknowledges the fundamental injustice, cruelty, brutality and inhumanity of slavery, and Jim Crow laws,” en “apologizes to African-Americans on behalf of the people of the United States, for the wrongs committed against them and their ancestors who suffered under slavery and Jim Crow laws.” De Jim Crow wetten waren wetten op staatsniveau en lokaal niveau in voornamelijk in de zuidelijke staten en grensstaten tussen 1870 en 1965 waarin African-Americans het recht om te stemmen en andere burgerlijke rechten werd ontnomen en waarin segregatie wettelijk was toegestaan.

Verschillende leden van Afrikaanse-Amerikaanse gemeenschap hebben wetgevers opgeroepen om smartengeld en schadevergoedingen te betalen aan mensen die afstammen van slaven als een compensatie van het lijden onder slavernij, net zoals dat onder andere in Nederland gebeurde voor de Joden die de Holocaust overleefde. In de Verenigde Staten is dit vrijwel onmogelijk om dit te doen, omdat er erg veel African-Americans zijn waarvan de voorouders slaaf waren (de voorouders van First lady Michelle Obama waren bijvoorbeeld slaven). Om aan al die mensen een schadevergoeding te betalen is niet te doen. Dat zou in de miljoenen, misschien wel miljarden, dollars lopen en is voor de Amerikaanse overheid niet te betalen.

De Republikeinse senator Sam Brownback van Kansas, die de resolutie steunde, riep op om stappen te nemen om te zorgen voor gelijke rechten en kansen voor zwarte Amerikanen. Volgens Brownback is de Brown vs. Board of Education rechtzaak in 1954 in Topeka, Kansas een mijlpaal. Het Amerikaanse hooggerechtshof besliste toen dat segregatie in scholen illegaal was. “It takes a long time to break through the racial barrier”, aldus Brownback. “It’s part of how difficult it is to get to where we are as a society there’s a lot of pain and suffering that goes along the way.” Brownback zei dat hij hoopte dat “all those people and individuals who have had these sorts of personal experiences … will be able to see in this some acknowledgment of what happened to them, an acknowledgment that it was wrong, and an apology for it. It doesn’t fix it, but hopefully it does address it and starts to dig out the wound.”