Senator Robert Byrd van West Virginia, zoon van een mijnwerker, de langst zittende senator in het Congres, overleed afgelopen week op 92 jarige leeftijd. Byrd zat al negen termijnen voor de Democraten in de Senaat en stond bekend als de meester die de mysterieuze (ongeschreven) wetten van de Senaat kende en was de zelfverklaarde “champion of the Constitution”, en een jaloerse beschermer van de macht van het Congres. In zijn toespraken refereerde hij vaak aan oude klassieke Griekse en Romeinse poëzie.

Onder druk van andere Democraten maakte hij bekend dat hij zou aftreden als voorzitter van de machtige Appropriations Committee van de Senaat na de verkiezingen van 2008. “I have been privileged to be a member of the Senate Appropriations Committee for 50 years and to have chaired the committee for ten years, during a time of enormous change in our great country, both culturally and politically”, zo schreef Byrd toen in een verklaring. “A new day has dawned in Washington, and that is a good thing. For my part, I believe that it is time for a new day at the top of the Senate Appropriations Committee.”

Als senator van de grootste partij was Byrd de derde in lijn om de president op te volgen mocht deze overlijden. Byrd was de derde in lijn, na vice-president Joe Biden en de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi. Byrd zette twee records in het Congres, maar gaf toe dat hij er maar op één trots was. In 1964 sprak hij zich uit voor een fillibuster van de Civil Rights Act. Hij sprak toen meer dan 14 uur om de wet tegen te houden. Byrd zei dat hij het meest trots was dat hij tegen de resolutie in 2002 stemde die president George Bush de mogelijkheid gaf om Irak binnen te vallen. En noemde die stem datgene “that of which I am most proud.” “We are rushing into war without fully discussing why, without thoroughly considering the consequences, or without making any attempt to explore what steps we might take to avert conflict”, aldus Byrd toen.

Byrd was bijna 69 jaar getrouwd met zijn jeugdliefde Erma James. Zij overleed in 2006. Ze hebben twee dochters. Lees meer hier.