Nu Donald Trump richting de Republikeinse nominatie marcheert, waarvan weinig geloofde dat hij die kon winnen, zijn er Republikeinen die eerst probeerde om hem te verslaan, maar kijken nu opnieuw naar hun kansen om hem te stoppen.

De tegenstanders van Trump bevinden zich op een beslissend moment: Na het uitgeven van miljoenen dollars aan anti-Trump spotjes die gericht waren op het vernietigen van de invloedrijke zakenman. Nadat de Republikeinse presidentskandidaat van 2012, Mitt Romney, een toespraak hield waar hij geen blad voor de mond nam en conservatieven van heinde en ver spraken in niets aan de vraag overlatende termen over het feit hoe hij nooit president zou kunnen zijn. Maar Trump is dominanter dan ooit, nu een andere rivaal (Marco Rubio) is verdwenen, heeft hij een enorme voorsprong in gedelegeerden en zijn twee overgebleven tegenstanders lijken de volgende te zijn die gaan afhaken.

Terwijl sommige Republikeinen zich sterk blijven verzetten tegen Trump, zijn er meer en meer Republikeinen die vinden dat het nu de tijd is om te accepteren dat de zaken zijn zoals ze zijn en dat een uitputtende voorverkiezingsseizoen of een strijd op de conventie strijd veel erger zou zijn.

“Ik ben op zoek naar mijzelf”, aldus Penny Nance, voorzitter en directrice van Concerned Women for America, die vorig jaar de mogelijkheid onderzocht om een anti-Trump campagne te starten. “Er is nog een manier om hem te verslaan, maar het wordt wel steeds moeilijker.”

“We zijn op een keerpunt”, aldus Randy Kendrick, de vrouw van Arizona Diamondbacks eigenaar Ken Kendrick die een belangrijke bijdrage levert aan de stop-Trump beweging. “Het is een gat in de weg, in de politieke weg.”

De gesprekken over hoe om te gaan met de populariteit van Trump werd de onlangs urgent. Sommigen waren van plan om in verzet te blijven tegen Trump. Prominente conservatieve activisten verzamelden zich achter gesloten deuren in de Army-Navy Club in het centrum van Washington, op slechts een paar straten van het Witte Huis, om te bespreken hoe Trump kan worden verslagen, zelfs als dat betekent dat men een third-party campagne moet voeren tegen hem. De bijeenkomst trok ongeveer 12 personen, waaronder de prominente activist Erick Erickson, conservatieve columnist Quin Hillyer, zakenman uit South Dakota, Bob Fischer en voormalig adviseur van George W. Bush, Bill Wichterman.

Na afloop van de bijeenkomst zei een van de aanwezigen dat ze hadden afgesproken dat Trump nog steeds zou kunnen worden gestopt en dat ze alles in het werk zullen stellen om te zorgen dat dat gebeurt.

“De consensus was dat we een soort van een eenheidsticket nodig hebben en we laten de kandidaten uit werken uit welke personen dat eenheidsticket bestaat”, aldus Hillyer tegenover POLITICO, die aangaf dat een alliantie tussen senator Ted Cruz en gouverneur John Kasich mogelijk is.

Andere Republikeinen zij meer gelaten. In een resort in Palm Beach, Florida, slechts enkele minuten van Trump’s Mar-a-Lago landgoed, bespraken veel van de grootste donoren van de Republikeinse partij of het zin heeft om door te gaan met het uitgeven van miljoenen aan een anti-Trump campagne, die tot nu toe weinig heeft uitgehaald, om zijn opkomst te stoppen. Veel van de aanwezigen, waaronder New York hedge-fund manager Paul Singer en leden van de Ricketts familie, eigenaar zijn van de Chicago Cubs, zijn de belangrijkste financiers van Our Principles, een Super PAC die veel geld uit gaf om Trump te verslaan, door in Florida en in andere staten TV spotjes uit te zenden waarin hij werd afgeschilderd als een harteloze zakenman. Een aantal van de donoren hopen dat Cruz of Kasich op enige manier nog kan winnen, aldus bronnen rondom de bijeenkomst tegenover POLITICO. Maar anderen geven aan dat ze open staan ​Trump te steunen tijdens de verkiezingen.

Sommigen in de anti-Trump beweging geven toe dat de poging om hem te verslaan niet heeft gewerkt en dat kan als een boemerang terug komen. In de laatste dagen in de aanloop naar de voorverkiezing in Florida spendeerde externe groepen, waaronder Our Principles PAC, die Trump wilde verslaan meer dan 10 miljoen dollar tegen hem om te voorkomen dat hij met dubbele cijfers zou winnen en zou zorgen dat Marco Rubio uit de race zou stappen.

Tijdens zijn overwinningstoespraak na het winnen van Florida, noemde Trump de advertenties waarin  hij werd bespot “vicieus,” “vreselijke” en “vooral fout” en vertelde een anekdote over hoe een aantal van hen tijdens een golftoernooi op de National Doral Club van Trump waren uitgezonden. “Oh wat een dag dat was”, zei hij. “Wat een ramp.”

Terwijl anti-Trump groepen staat voor staat er voor proberen te zorgen dat hij niet de 1237 gedelegeerden haalt om de Republikeinse nominatie veilig te stellen en zo een contested conventon proberen af te dwingen in Cleveland in juni, wat voor laatst gebeurde in 1976, is men bang dat zo’n dergelijke gebeurtenis traumatisch voor de partij zal zijn. Trump heeft gezegd dat er “rellen” zouden kunnen zijn als hem de nominatie wordt ontnomen en hoewel veel Republikeinen, waaronder Kasich, hebben gezegd dat die opmerkingen aanzetten tot geweld, zijn velen ook bang voor de gevolgen als hij gelijk heeft.

“Je gaat de grote rode knop indrukken en blaast de partij op, in ieder geval op de korte termijn”, aldus zei Ned Ryun, voorzitter van American Majority, een conservatieve groep. “Het is echt stompzinnig.”

De mogelijkheid van een strijd in Cleveland heeft ook de aandacht getrokken van het Republikeinse partij, die is belast met het opstellen van de planning voor de conventie. In de afgelopen weken heeft de RNC stafleden uitgenodigd, als aanvulling op andere leden uit andere Republikeinse organisaties en commissies. In een reeks briefings werd de scenario’s van een contested convention geschetst. De briefings werden door bronnen omschreven als informatief, maar de nadruk lag op de logistieke planning.

Trump is zeer impopulair bij het establishment, maar in binnen het establishment is er niemand die genoeg steun heeft. Voor Kasich is het vrijwel onmogelijk om de nominatie te winnen, Cruz heeft zijn carrière in de Senaat gewijd om het leven van het establishment zuur te maken en wordt gezien als een onsmakelijk keuze. Een medewerker van de fractievoorzitter in de Senaat heeft geprobeerd om contact met Cruz te zoeken, maar kreeg nul op het rekest. Slechts twee senatoren, Lindsey Graham van South Carolina en Mike Lee van Utah hebben hun steun voor Cruz uitgesproken, nadat Rubio stopte.

De intense, allesomvattende focus op Trump heeft de partij afgeleid van wat de centrale missie zou moeten zijn: het verslaan van Hillary Clinton.

Een belangrijke Republikeinse medewerker klaagt dat veel donoren van de partij gericht zijn om Donald Trump te stoppen, er weinig is gedaan om een infrastructuur op te zetten om het tegen de voormalige minister van Buitenlandse Zaken op te nemen. Republikeinse strategen schatten dat de partij 1 miljard tot 2 miljard dollar moet ophalen voor de algemene verkiezingen.

“Het komt er eigenlijk voor mij op neer dat hij de laatste keuze is, en hij dat nog steeds de laatste keuze is”, aldus Marjorie Dannenfelser, voorzitter van Susan B. Anthony List, een anti-abortus groep die fel tegen Trump is. “Ik weet ook dat er een groot verschil tussen de persoon die de laatste keuze is en Hillary Clinton.”

De verwarring in de partijtop heeft gezorgd voor verdeeldheid over de vraag of ze door moeten gaan met het anti-Trump offensief of dat men zich achter hem moet scharen.

De gouverneur van South Carolina, Nikki Haley, een uitgesproken criticus van Trump, die Rubio steunde, steunt nu Ted Cruz en zei dat ze bid dat de senator van Texas het haalt tegenover Trump. De gouverneur van Florida, Rick Scott riep in een Facebook-bericht de Republikeinen op om zich achter Trump te scharen, omdat het tijd is voor de partij om te beginnen met de voorbereiding voor de landelijke verkiezingen

“Er zijn veel verschillen, wantrouwen en angst over dit”, aldus Al Cardenas, voormalig voorzitter van de American Conservative Union. “Dit dilemma zal nog wel wat langer blijven spelen.”

Zolang Trump blijft winnen, zijn sommige ervan overtuigd dat de tegenstand tegen hem begint af te brokkelen. Trump is favoriet om de winner take all staat Arizona te winnen en er wordt ook verwacht dat hij een aantal gedelegeerden in Utah wint.

Trump heeft een hoog percentage van impopulariteit, maar de peiling van Gallup onder Republikeinen laat zien dat zijn populariteitscijfers de afgelopen tijd met 14 procent zijn gestegen en daarbij doet hij het beter dan Cruz.

“Mijn mening is dat we samen moeten komen en dat we dat moeten blijven doen”, aldus Jonathan Barnett, een invloedrijk lid van de Republikeinse partij in Arkansas. “Iedereen houdt van een winnaar.”

Dit artikel is een vrije vertaling en bewerking van een artikel op de website van POLITICO. http://www.politico.com/story/2016/03/anti-trump-forces-contemplate-the-end-220953