Focus on America

De voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, John Boehner, zei afgelopen week tegen de Republikeinen in het Huis dat hij in de komende dagen weet of een overeenkomt over de staatsschuld en de verhoging van het plafond mogelijk is. Boehner zei dat de kansen “maybe 50/50” zijn.

Boehner sprak met de Republikeinen in het Huis achter gesloten deuren voor dat hij naar het Witte Huis vertrok om met president Obama en andere afgevaardigden verder te onderhandelen.

Volgens Republikeinse bronnen hangt het bereiken van een akkoord af of het Witte Huis blijft bij het feit dat de belastingen omhoog moeten.

President Obama kondigde een nieuwe ronde van onderhandelingen aan met beide partijen over de begroting, bezuinigingen en om de staatschuld te verminderen. Een nieuwe vergadering staat gepland voor komende week en de intentie van beide partijen is om te zorgen dat het staatschuld plafond wordt verhoogd om te voorkomen dat het hele land vanaf 2 augustus stil valt.

De laatste bijeenkomst werd door Obama “very constructive” genoemd en John Boehner, die nu voornamelijk de onderhandelingen namens de Republikeinen voert, noemde de onderhandelingen “productive.” Er werden geen details over de onderhandelingen bekend gemaakt en de woordvoerder van het Witte Huis, Jay Carney, zei dat er nog geen doorbraak is.

Maar de Democraten in het Huis zijn boos op president Obama, om dat hij bereidt is de privileges, zoals Medicare, aan te passen en in de onderhandelingen over de vermindering van de staatsschuld en overheidsuitgaven mee te nemen. Maar de Democraten hebben al aangegeven dat ze elke bezuiniging op Medicare of Social Security zullen verwerpen. De Democraten op Capitol Hill herinnerde het Witte Huis er ook aan dat ze het benodigde aantal Democratische stemmen nodig hebben om een voorstel aan te nemen.

De fractievoorzitter van de Democraten in het Huis, Nancy Pelosi, die een ontmoeting had met Obama, zei dat ze de president en de Democraten er aan herinnerde dat ze elke bezuiniging op overheidsprogramma’s zullen blokkeren, omdat deze programma’s fungeren als een sociaal vangnet voor ouderen, armen en gehandicapten. “We are not going to reduce the size of the deficit or subsidize tax cuts for rich, on the backs of America’s seniors”, aldus Pelosi.

Na een vergadering zei de voorzitter van de Black Caucus in het Huis, Emanuel Cleaver, dat hij niet zou stemmen voor enige veranderingen in deze sociale programma’s. “We’re not going to bend on Medicare, Medicaid, or Social Security.”

Maar waar gaan die onderhandelingen allemaal over en waarom is het zo belangrijk? En waarom komen de Democraten en Republikeinen er niet uit? Kortweg willen de Democraten de belastingen verhogen om het tekort terug te dringen en willen de Republikeinen de uitgaven van de federale overheid terug dringen en bezuinigen op, voor de Democraten, belangrijke sociale programma’s, zoals Medicare. Beide partijen willen de staatschuld terug dringen, maar de partijen verschillen over het feit hoe dit het beste kan gebeuren. Hieronder de uitleg waar men over onderhandelt, de grenzen, de geschiedenis en het huidige debat over de debt ceiling (= schuldplafond) en de deficit reduction (= terug dringen tekort).

In het kort is de federale schuld, de staatsschuld, het verschil tussen de hoeveelheid geld dat de Amerikaanse overheid kan uitgeven en dat het verdient gedurende jaren. De “deficit”  is het tekort op jaarbasis en de “debt” (= schuld) is cumulatief. De federale schuld wordt toegestaan door Amerikaanse ministerie van Financiën (Treasury Departement) en bestaat uit een “publieke” schuld, wat inhoudt dat dit een schuld is die buiten de overheid uitstaat en een schuld binnen de overheid, zoals op programma’s als Social Security en Medicare.

Het is logisch dat de overheid meer schuld opbouwt als het meer geld uitgeeft dan dat er door (o.a. belastingen) binnen komt. Maar er is de kans dat de balans niet meer in evenwicht komt door een onverwachte economische crisis. En laat dat nou precies zijn waar de VS op dit moment in verkeren. De werkloosheid bedraagt meer dan 9 procent. En alle mensen die niet werken kosten geld en leveren geen geld op. Als de overheid meer denkt te verdienen dan het uiteindelijk doet heeft men nauwelijks tijd om hier op te reageren.

Als de overheid een tekort opbouwt, leent het geld om te zorgen dat er op korte termijn een cash flow is en financiert zo het uitstaande tekort( = “deficit”). Maar de overheid moet geld lenen, omdat het zijn verplichtingen moet nakomen, maar de overheid kan niet onbeperkt geld blijven lenen, er is een limiet en daarbij komt het schuldplafond (= debt ceiling) om de hoek kijken.

Die limiet is dus de debt ceiling en dat is de “total amount of money that the United States government is authorized to borrow to meet its existing legal obligations, including Social Security and Medicare benefits, military salaries, interest on the national debt, tax refunds, and other payments.”

Hoewel de staatsschuld (= “debt”) van de VS de afgelopen 30 jaar is gestegen heeft Amerika altijd een jaarlijks tekort en schuld gehad. Volgens het Bureau of Public Debt hadden de Amerikaanse koloniën een schuld opgebouwd van 75,463,476,52 dollar vanaf de Onafhankelijkheidsoorlog en dat liep op tot 2,7miljard dollar in 1864 tijdens de Burgeroorlog.

In de periode rond de Eerste Wereldoorlog nam de staatschuld verder toe tot ongeveer 22 miljard dollar en in 1941 was de schuld 260 miljard dollar en bleef tot 1980 stabiel. Tussen 1980 en 1990 verdriedubbelde de Amerikaanse staatsschuld en was het in 2008 10,3 triljoen dollar. De schuld is nu gestegen tot zo’n 14,3 triljoen dollar.

Het Congres heeft altijd een limiet gesteld aan hoeveel de Amerikaanse overheid kan lenen. Maar sinds 1960 heeft het Congres 78 keer de federale limiet verhoogd, verlengd of herzien, zowel onder Democratische als onder Republikeinse presidenten.

In mei van dit jaar maakte de minister van Financiën, Geithner bekend dat de VS de limiet had bereikt, maar door een “debt issuance suspension period” heeft het Congres tot 2 augustus de tijd om met een oplossing te komen, anders kan de overheid niet meer aan zijn verplichtingen voldoen en valt het land stil (een default) en dit is nog nooit voorgekomen.

Een overheid default zou een “self-inflicted financial crisis potentially more severe than the one from which we are now recovering”, aldus het ministerie van Financiën. Het betekent dat de overheid moet stoppen met het uitkeren van of het verlagen van Social Security en Medicare subsidies en toeslagen, salarissen van militairen, de belastingteruggave voor families en nog veel meer financiële verplichtingen niet kan nakomen.

President Obama wil de het plafond, de limiet, verhogen als onderdeel van een breder plan om het Amerikaanse tekort en de staatsschuld terug te dringen en zo ook de Amerikaanse economie te versterken. President Obama zegt dat Amerika niet langer op te grote voet kan leven, maar “we must not paralyze the current progress of our economic recovery by failing to raise the debt ceiling”, aldus Obama. Maar door het plafond te verhogen wordt het voor de VS nog veel moeilijker om het tekort terug te dringen en de staatsschuld ooit af te lossen.