Voor het eerst in 8 jaar, liet de Republikeinse gouverneur van Virginia, Robert McDonnell, een proclamatie uit gaan waar in staat dat de maand april Confederate History Month in de staat is. In april wordt de geschiedenis van de Confederatie gevierd. De Confederatie bestond uit de zuidelijke staten die zich in 1861van de noordelijke staten afscheidde wat leidde tot de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865). Maar het idee van McDonnell heeft kritiek opgeleverd van Democraten en burgerrechten bewegingen, omdat in de proclamatie niets over slavernij staat. “It is important for all Virginians to reflect upon our Commonwealth’s shared history, to understand the sacrifices of the Confederate leaders, soldiers and citizens during the period of the Civil War, and to recognize how our history has led to our present”, aldus gouverneur McDonnell in de proclamatie, die maar liefst uit zeven paragrafen bestaat.
McDonnell wil het feit dat de Confederatie heeft bestaan vieren met de verklaring, terwijl de twee eerdere Democratische gouverneurs van Virginia dit weigerde te doen. “This defining chapter in Virginia’s history should not be forgotten, but instead should be studied, understood and remembered by all Virginians”, zo valt te lezen in de verklaring van McDonnell. De kwestie ligt gevoelig vanwege de slavernij geschiedenis in het zuiden van de VS. Alleen in de proclamatie wordt met geen woord gesproken over de slavernij en dat heeft veel ophef veroorzaakt. “I wish he would have followed the examples of Gov. [Mark] Warner and Gov. [Tim] Kaine, but obviously he has declined to do so”, aldus staatssenator Don McEachin, een Democraat tegenover CNN. “I also find it interesting that while he issues his proclamation, there’s no mention of slavery.” De afdeling van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) in Virginia werd om een reactie gevraagd, aldus de krant The Washington Post.
Een groep, de Sons of Confederate Veterans heeft de gouverneur gevraagd om de maand april uit te roepen als de Confederate History Month. Virginia scheidde zich van de Unie af op 17 april 1861. Brandon Dorsey, een woordvoerder van de groep zei tegenover CNN Radio dat de viering niet over slavernij of over ras gaat, maar over studie naar de 4 jarige geschiedenis van de Confederatie. Hij zei dat hij bezoekers naar de verschillende slagvelden van de Burgeroorlog wil brengen om zo het toerisme in Virginia een impuls te geven. ”The proclamation’s main goal is to call attention to the fact that there is Confederate history in the state of Virginia, of course, across the South. It’s simply a tool to expose individuals to that history. It’s not a mandate in any way. It’s a symbolic gesture.” Hij zei dat de groep de geschiedenis van de Confederatie of de geschiedenis van de Confederate History Month in Virginia niet ziet als een raciaal onderwerp. “It’s not meant to discriminate against anybody”, aldus de woordvoerder. Dorsey zei dat “the Confederacy wasn’t about continuing the institution of slavery, but that it was really about the states’ rights vs. the rights of the federal government.”
Andere zuidelijke staten hebben een eenzelfde proclamatie uit gegeven voor de maand april. In Alabama, riep de Republikeinse gouverneur, Bob Riley, april, de maand toen de Burgeroorlog begon, uit tot Confederate History and Heritage Month. Ook deze verklaring repte met geen woord over slavernij.
De gouverneur van Virginia, Bob McDonnell, gaf na toe dat de proclamatie “contained a major omission.” “The failure to include any reference to slavery was a mistake, and for that I apologize to any fellow Virginian who has been offended or disappointed”, aldus McDonnell in een verklaring. “The abomination of slavery divided our nation, deprived people of their God-given inalienable rights, and led to the Civil War. Slavery was an evil, vicious and inhumane practice which degraded human beings to property, and it has left a stain on the soul of this state and nation.” In 2007 nam de het congres van Virginia, de General Assembly, een verklaring aan waarin ‘profound regret for the Commonwealth’s history of slavery’ werd aan genomen. McDonnell gaf wel aan dat hoewel Virginia de hoofdstad van de Confederatie was, Virginia ook de eerste staat was dat een African-American gouverneur had. “America’s history has been written in Virginia”, aldus McDonnell. “We cannot avoid our past; instead we must demand that it be discussed with civility and responsibility.” In de verklaring van McDonnell maakte hij bekend dat ‘additional language regarding slavery’ aan de proclamatie zal worden toegevoegd. Hoe dan ook, de schade was al geleden en de kritiek kwam los.
Voor de verontschuldigingen van McDonnell, liet McDonnell’s voorganger, de Democraat Tim Kaine, nu voorzitter van de DNC, van zich horen. In een verklaring zei Kaine dat de eerste proclamatie van McDonnell “disregards history, is insensitive to the extraordinary efforts of Americans to eliminate slavery and bind the nation’s wounds, and offends millions of Americans of all races and in all parts of our nation.” De kwestie van de slavernij en de Burgeroorlog ligt zeer gevoelig vooral in het zuiden, wat de Burgeroorlog verloor. Hoe dan ook, het is in ieder geval geen goede PR voor Virginia en in het bijzonder voor McDonnell.
