De verrassing van deze verkiezingsrace is natuurlijk Pete Buttigieg. Een jaar geleden had nog niemand van de voormalige burgemeester van South Bend, Indiana, gehoord. En toen hij zich kandidaat stelde gaf niemand hem een serieuze kans, Hij was de flavor of the week. Niemand gaf een stuiver voor Buttigieg. Maar Mayor Pete, zoals hij vaak wordt genoemd, bleek geen eendagsvlieg.

Buttigieg, die openlijk homoseksueel is, heeft een indrukwekkend CV en behoorlijk wat ervaring. Hij studeerde aan Oxford en Harvard, spreekt verschillende talen, diende in het leger en zat in Afghanistan en werkte voor de grote consultancyfirma McKinsey & Company. Hij is dus wel iemand die wat heeft bereikt.

Buttigieg heeft zijn campagne heel zorgvuldig opgebouwd. Door klein te beginnen en in heel veel zaaltjes te spreken bouwde hij langzaam bekendheid op.

In New Hampshire spreekt Buttigieg niet meer in kleine zaaltjes. De gymzaal van een middelbare school in Nashua, in het zuiden van de staat, is tot de nok toe gevuld. Er stonden 1700 tot 1800 mensen buiten in de rij. Die konden nooit allemaal in de sportzaal terecht. Buttigieg is populair en een rijzende ster. De menigte is uitzinnig en er zijn zelfs mensen uit staten als Massachusetts gekomen om naar Buttigieg te luisteren.

Pete Buttigieg wordt geïntroduceerd door een plaatselijke bestuurder. Buttigieg klimt onder groot gejuich het kleine podium op. De voormalige burgemeester houdt niet alleen zijn vaste toespraak, maar doet ook een antwoord en vraag gesprek. Mensen hebben vragen gesteld die Buttigieg niet van tevoren heeft gezien en behandelt een aantal van deze vragen. Zo beantwoordt hij een vraag van een veteraan die in de zaal zit.

Mayor Pete is welbespraakt, maar gebruikt geen hoogdravende taal. Hij is kalm en minder opgewonden dan bijvoorbeeld Bernie Sanders. De sfeer bij zijn campagne is ook anders. In zijn toespraak noemt hij Trump slechts twee keer. Hij valt Trump beheerst aan, maar wil het veel liever over zijn eigen plannen hebben, waarin het bijvoorbeeld in de campagne van Joe Biden aan ontbreekt.

Het publiek bij de voormalige burgemeester uit South Bend is heel divers. In de rij spreekt Focus on America met verschillende mensen van allerlei pluimage. Jong, oud, hoog en laag opgeleid. Buttigieg weet dus een grote diverse groep kiezers aan te spreken. En dat is knap. Zijn boodschap is gematigd en hij heeft geen revolutionaire plannen, zoals Bernie Sanders. Hij is het redelijke alternatief. En hij is ook het jonge alternatief voor de oude Joe Biden.

Het feit dat Buttigieg, in tegenstelling tot andere kandidaten, vragen van kiezers beantwoordt zorgt er ook voor dat kiezers zien dat hij hun zorgen serieus neemt en hun problemen in de vorm van vragen beantwoordt. En dat wekt ook vertrouwen.

Buttigieg inspireert, dat laten de grote aantallen bij zijn campagnebijeenkomsten zien. Het feit dat hij homoseksueel is lijkt geen rol te spelen. Buttigieg eindigt in New Hampshire als tweede met slechts 2 procent achter Bernie Sanders.

Buttigieg, ongeacht hoe zijn campagne ook verloopt, vertegenwoordigt de nieuwe generatie van de Democratische partij. Iets wat de partij nodig heeft. Buttigieg is met zijn 38 jaar de belichaming van die nieuwe generatie.